Широко распространено мнение, согласно которому возделываемая в настоящее время соя произошла от дикорастущей в Китае Glycine soja. Еще Н.И. Вавилов (1926) считал родиной сои Юго-Восточную Азию, а К.А. Давыдович (1935), довольно подробно разбирая вопрос о происхождении сои, считал Индию ее родиной или одной из стран, где соя вошла в культуру одновременно с Китаем. В.Б. Енкен (1959) полагал, что основной ареал происхождения культурной сои, давший наиболее многообразные возделываемые формы, находится в Китае; культурная соя, по его мнению, сформировалась не менее 6-7 тыс. лет тому назад. Т. Нагата предполагал, что культурная форма сои проникла в Японию через Корею, в которую перешла из Северного Китая в период от II в до н.э. до III в н.э. (Nagata T., 1960). В свою очередь Т. Хаймовиц (Hymowitz Т., 1970), ссылаясь на работы китайских исследователей, сделал вывод, что существующие документированные сведения о доместикации сои в Китае относятся к периоду не ранее XI в. до нашей эры. Известный китайский учёный Сунь Син-дун (1958), ссылаясь на лингвистические работы соотечественников, в своих работах отмечает, что современное название «соя» восходит к китайскому слову «шу» или «су» — боб, как в II—I тысячелетиях до н.э. в Китае называли сою.
На сегодняшний момент считается, что культурная соя произошла от дикорастущих китайских видов и возделывается уже более семи тысяч лет. Впервые ее стали выращивать в Китае, впоследствии она широко распространилась в Индии, Японии и других странах Южной и Юго-Восточной Азии. Очень давно соя возделывается и на Дальнем Востоке России. Археологические исследования и китайские исторические источники свидетельствуют о том, что еще в конце 3 тысячелетия до н.э. дальневосточные племена были связаны с народами Китая, испытывали на себе их влияние, и в конце I тысячелетия до н.э. в летописях Ханкайской династии сообщалось, что племена, жившие в долинах Уссури, Амура и Приморья, были уже хорошо знакомы с земледелием и имели «все пять хлебов», среди которых была и соя (Liu KeShun, 1997).
Европейским учёным соя стала известна после того, как немецкий натуралист Э. Кемпфер посетил Восток в 1691 г. и описал сою в своей книге «Amoentitatum Exoticarum Politico-Physico-Medicarum», изданной в 1712 г. (Venturi D., Amaducci K., 1998). По мнению известного дальневосточного учёного-селекционера В.А. Золотницкого, первым в СССР начавшего научную селекцию сои, приоритет в исследованиях дикой и культурной сои принадлежит русским учёным и путешественникам. Первые отечественные упоминания о сое относятся к экспедиции В. Пояркова в Охотское море в 1643-1646 гг., который встретил посевы сои по среднему течению Амура у местного маньчжуро-тунгусского населения. Записки В. Пояркова вскоре были изданы в Голландии и стали известны в Европе почти на столетие раньше Э. Кэмпфера. Следующее отечественное архивное упоминание об этой культуре датируется уже 1741 г. (Золотницкий В.А., 1962). В знаменитой книге создателя единой системы классификации растительного и животного мира К. Линнея «Species Plantarum», в первом издании (1753), соя упоминается под двумя названиями – Phaseolus max Lin. и Dolychos soja Lin. Затем в 1794 г. немецкий ботаник K. Moench повторно открыл сою и описал её под названием Soja hispida Moench.
В Европу соя проникла через Францию в 1740 г., однако возделываться там стала лишь с 1885 г. В Италии, по сообщению К. Пайпера и В. Морза соя появилась в 1848 г., и предположительно возделывалась местами в Эмилии-Романье, Лигурии, расположенных на севере. В Англию, по сообщению А.Е. Вучино, соя впервые была привезена в 1790 г. и выращивалась как редкое растение в ботаническом саду Кью (Kew Gardens) в юго-западной части Лондона. В целом, в XVIII в Европе сою выращивали только как редкое растение в ряде опытных участков. И только после Первой мировой войны соя стала широко использоваться в пищевой промышленности (Govier E.G., 1928). Во время Первой мировой войны соя заменяла в Германии и Австрии мясо и жир (Соя на Амуре, 1930).
Первые исследования сои в США были проведены в 1804 г. в штате Пенсильвания и в 1829 г. в штате Массачусетс. Широкий практический интерес к сое был вызван опытами австрийского ученого Ф. Габерландта с сортами сои, представленными им в 1873 г. на Всемирной выставке в Вене, где экспонировалось более 20 сортов сои из Азии и Африки. На этой выставке побывали российские агрономы и землевладельцы. В этом же году русский ботаник В. Максимович описал сою под названием Glycine hispida Max., которое прочно укоренилось на столетие как в России, так и в мире. К 1890 г. большинство опытных учреждений США уже ставили опыты с соей. В 1898 г. в США было завезено большое количество образцов сортов сои из Азии и Европы, после чего началась целенаправленная селекция и промышленное выращивание этой культуры. В 1907 г. площади под соей в США уже составляли около 20 тыс. га. В начале 30-х гг. XX в. площади под соей в США превысили 1 млн га. В первые годы выращивания на сою смотрели как на сенокосную культуру, и только в 1940 г. площади под сою, посеянную для получения зерна, сравнялись с площадями, предназначенными для сена, достигнув 1,9 млн га (Норман А.Г., 1967).
Впервые опытные посевы сои в России в 1877 г. провел директор Земского сельскохозяйственного училища И.Г. Подоба на землях Таврической и Херсонской губерний. Но в производственных целях в дореволюционной России соя не возделывалась, за исключением некоторых районов Грузии. В конце XIX в. соя на Дальнем Востоке высевалась китайцами и корейцами для приготовления национальных блюд в небольшом количестве. По данным статистического бюро Владивостока, в 1900 г. площадь под соей в Дальневосточном регионе составляла 3,2 тыс. га.
В России сою активно начали использовать в пищевых целях лишь во время русско-японской войны 1904-1905 гг., когда трудность подвоза продуктов на Дальний Восток вынудила царское командование ввести в армии соевый рацион (Кузин В.Ф., 1989). Началом ее массового внедрения и распространения в нашей стране следует считать 1926-1927 гг.: впервые сою стали высевать на значительных площадях на Северном Кавказе (Краснодарский и Ставропольский края, Ростовская область). Уже к 1931 г. в России под сою отводилось более 460 тыс. га. В то время в Европейской части России соя занимала значительно большие площади, чем на Дальнем Востоке. В 1957 г. впервые в России сою стали возделывать на больших площадях как кормовую культуру для повышения содержания белка в кукурузном силосе и для других видов использования сои на корм животным.
Производство сои в мире расло как за счет расширения ее площадей, так и с учетом увеличения урожайности этой культуры. До Второй Мировой войны 80-90% (8-10 млн тонн) всего мирового производства сои приходилось на Китай, который оставался ведущей соепроизводящей державой до 50-х гг. XX в., когда первенство перешло к США и Бразилии (Щербаков В.Г., 2003; SoyStats, 2015).
Изначально соя получила широкое распространение в мировом растениеводстве как масличная культура. В ее семенах содержится 17-27% масла, обладающего высокими пищевыми качествами. Масло сои используется также в лакокрасочной промышленности. В настоящее время более половины растительного масла в мире получают из сои (Эндрес Дж.Д., 2002). В последние десятилетия соя все больше стала использоваться как пищевая и кормовая культура. В семенах сои содержится 30-52% сбалансированного по аминокислотному составу белка. Главный белок семян сои – глицинин – способен при закисании свертываться, благодаря чему из ее семян делают не только молоко, но и простоквашу, кефир, йогурт, творог, сыр. В кормовых целях используется жмых и шрот, получающийся после извлечения масла из семян сои, балансируя рацион по аминокислотному составу и являясь отличным ингредиентом комбикормов для всех видов животных и птицы (Соя…, 1998).