Генетически модифицированный организм (ГМО) — это животный или растительный организм, полученный в результате переноса в него трансгена (фрагмента ДНК, части генома организма) для изменения его характеристик. ГМО и трансгенный организм считаются синонимичными понятиями.
Нужно отличать генетическую модификацию от традиционной селекции (отбор, мутагенез, гибридизация). Еще в древности люди проводили искусственный отбор растений (селекцию), когда выбирали для последующей высадки только те растения, которые обладали интересующими их признаками (самые крупные, самые устойчивые к низкой температуре и проч.).
Селекция не позволяет получать качественно новые признаки, которые не присущи данной популяции растений. Для этого может использоваться гибридизация или объединение в одной клетке генетического материала разных исходных клеток, которое происходит при скрещивании растений с желательными признаками и дальнейшем отборе тех растений, у которых желаемые свойства наиболее выражены. Гибридизация может быть внутривидовая и отдаленная (между разными систематическими группами). С использованием методов внутривидовой гибридизации получено большинство современных сортов и гибридов сельскохозяйственных растений.
Геннетическая модификация растительных организмов – это целенаправленное изменение генотипа (совокупности генов) организма в отличие от случайных изменений или мутаций, закрепляющихся посредством традиционной селекции и гибридизации. Генная инженерия дает возможность получить качественно новые заранее прогнозируемые признаки, которые не были присущи организмам в популяции.
Например, картофель, устойчивый к колорадскому жуку, был создан путем введения в геном картофеля гена почвенной бактерии Bacillus thuringiensis, которая в естественых условиях вырабатывает Cry-белки, убивающие определенные виды насекомых. Полученные таким образом растения картофеля синтезируют Cry-белок в собственных тканях и являются устойчивыми к колорадскому жуку. Для человека и других теплокровных это вещество не токсично.
Соя также стала объектом генной модификации, и на сегодняшний день 79% всех соевых площадей засеяны более чем 30 сортами генетически-модифицированной (ГМ) сои; большая часть производимой в мире соевой продукции основана на ГМ-материале.
Важно понимать, что генетическая модификация является лишь одной из сельскохозяйственных биотехнологий, среди которых можно выделить сравнительно устаревшие (биопестициды и биоудобрения, культура ткани и проч.) и высокотехнологичные (например, маркерная селекция). В отличие от ГМО, растения и конечные продукты, полученные при помощи других биотехнологий, обычно не требуют специальных разрешений и не требуют больших расходов для промышленного внедрения.